El plástico es uno de los inventos que han logrado el desarrollo de la ciencia y la tecnología. Se descubrió en el siglo XIX pero en 1920 comenzó la producción utilizando este material. En la actualidad a donde quiera que miremos vemos objetos que tienen plástico, desde la ropa, el automóvil, objetos de uso domestico, electrónica y computación, por mencionar algunos.
Los plásticos son compuestos sintéticos que se derivan de sustancias llamadas polímeros. La mayoría son sintéticos derivados del petróleo, a los cuáles se les añaden aditivos químicos para conseguir determinados tipos. Sin embargo también existen los naturales, que son biodegradables, provenientes de proteínas animales o resinas vegetales, lo que los hace menos agresivos con el medio ambiente.
El estado plástico es maleable, deformable, con lo que es posible amoldarse, tomar color y adquirir características más específicas como peso o resistencia. Para alcanzar un estado plástico, los polímeros se calientan y posteriormente se les añaden aditivos para agregar ciertas características especiales.
Los plastificantes aumentan la flexibilidad de los polímeros, los antioxidantes protegen al plástico de la degradación por oxígeno, los estabilizadores ayudan a impermeabilizarlos. Los colorantes añaden color, y otros aditivos les dan diversas propiedades.
Utilizar el término plástico es genérico porque engloba diferentes materiales sintéticos o semi sintéticos con amplias aplicaciones. Los principales tipos de plásticos se pueden clasificar en:
Polietileno tereftalato (1-PET)
El PET es un plástico de alta calidad, proveniente del etileno, es resistente a aceites, bases, grasas, ácidos y suelen ser usados para cubrir otros elementos como papel o aluminio. Son duros y rígidos, no se deforman tan fácilmente ante el calor, son resistentes ante los esfuerzos, pliegues, no absorben humedad y tienen características dieléctricas y eléctricas.
Uso principal: Embotellado, envasado, fabricación de cintas de audio y video, radiografías, etc.
Reciclaje: Rentable.
Polietileno de alta densidad (2-PE-HD)
El PEAD o PEHD, es obtenido del etileno, tiene gran resistencia y durabilidad en forma laminar, se puede emplear a temperaturas inferiores a los 70°C y a presiones bajas. Es útil para productos de vida media-larga, no es tóxico.
Uso principal: Bolsas, botellas de leche y detergentes, cascos, tuberías, productos en forma de láminas, juguetes, entre otros.
Reciclaje: Viable
Polivinilo de cloruro (3-PVC)
El PVC se produce a partir de la sal y gas, se agregan aditivos para poder ser utilizados. Puede adquirir diversas propiedades como flexibilidad, rigidez, opacidad o transparencia. Tiene un gran capacidad de combinación con diversos productos químicos. Es económico y muy utilizado.
Uso principal: Producción de juguetes, tuberías, recipientes para comida, envases, películas, electrodomésticos, envoltorios, etc.
Reciclaje: Difícil
Polietileno de baja densidad (4-PE-LD)
El PEBD o PELD, es producido a partir del etileno pero a una elevada temperatura y presión. Es un plástico duro y resistente con calidad mediana-baja. Se caracteriza por su transparencia, elasticidad y falta de rigidez.
Uso principal: Aislante en cables eléctricos, cajas para botellas, bolsas flexibles, valijas, embalajes, tapas, etiquetas, etc.
Reciclaje: No es reciclable
Polipropileno (5-PP)
El PP es obtiene del propileno, es un plástico flexible, semirígido, traslucido, duro y con buena resistencia térmica, mecánica y química. No contamina y se puede utilizar para el agua potable. Son fáciles de reparar y conservar, la cristalización es reducida.
Uso principal: Cuerdas, pañales desechables, bandejas para comida, envases para microondas, baldes, tuberías para fluidos calientes, revestimientos de paredes, tapicería, fibras para alfombras, etc.
Reciclaje: Difícil
Poliestireno (6-PS)
El PS es producido a partir del benzeno y etileno. Es un plástico liviano, fácil de taladrar, cortar, manipular y agujerar. Son de bajo costo e higiénicos, También es ideal como aislante térmico y acústico.
Uso principal: Envases, cajas de huevo, cubiertos desechables, heladeras portátiles, productos electrónicos, artículos moldeados por inyección, embalajes, etc.
Reciclaje: No es reciclable
Resinas y materiales multilaminados (7-Otros)
Generalmente son plásticos de alta calidad y muy duraderos.
Uso principal: Productos para decoración y artículos del hogar, así como aplicaciones industriales específicas.
Reciclaje: Innecesario.
Existen otros tipos de plásticos que son fusión o combinación de otros materiales sintéticos y/o naturales:
- Los bioplásticos
- Los elastómeros
- Los plásticos biodegradables
- Las poliolenfinas
- Los plásticos de ingeniería
